Жителям Южнопортового района хорошо знакома необычная скульптурная группа: два футболиста почти парят над полем, с которым их — как кажется — соединяет только мяч.
Гипсовые «Футболисты» появились на улице Новоостаповской в 1949 году. Тогда клуб «Торпедо» выиграл Кубок СССР по футболу. В доме, во дворе которого появился монумент, жило немало торпедовцев — как игроков, так и тренеров команды. Потому и решили установить композицию именно здесь. Эта работа— копия статуи «Футболисты» выдающегося советского скульптора Иосифа Чайкова. Правда, выполнена она не в бронзе (как оригинал), а в гипсе. Чайков начал работу в 1928 году. Небольшая модель из гипса была вскоре представлена на выставке в Москве. Несмотря на популярность футбола в стране и то, что работу Чайкова хорошо приняли, к середине 1930-х о ней постепенно забыли. Вернулись к скульптуре во время подготовки к нью-йоркской Всемирной выставке 1939 года. Чайков был одним из художников, приглашённых оформлять советский павильон. Решили отлить «Футболистов» в бронзе. Высота скульптуры составила почти три метра. Отливкой руководил один из лучших специалистов в стране — Владимир Лукьянов. Основная композиция скреплялась с основанием, отлитым отдельно.
Что выделяет «Футболистов», так это уникальное инженерное решение. Скульптура сочетает элементы реализма, конструктивизма и кубизма. При этом Чайков предстаёт как блестящий знаток математики и инженерного дела — композиция великолепно рассчитана.
Скульптор, как поклонник спортивной темы, находил редкие выразительные приёмы, чтобы показать азарт соперничества и командный дух в играх. Основываясь на наследии античных ваятелей, он переосмыслил сюжеты прошлого и наложил их на советские реалии. Место героя мифа занял советский спортсмен — образец для подражания и предмет восхищения. Спорт для Чайкова — практика вневременная, поэтому в своих скульптурах «Футболисты», «Пловчиха», «Хоккей» он ставил задачей изображение некоей преемственности.
Скульптура произвела сильное впечатление на гостей выставки. В Москве вернувшихся «Футболистов» установили в Лаврушинском переулке — в сквере у Третьяковской галереи. Через полвека скульптуру перенесли на Крымский Вал. «Футболистам» пришлось пережить несколько реставраций, после которых композиция окончательно вернулась в помещение.
О самом Иосифе Чайкове известно не так уж и много. Он родился в Киеве, воспитание ребёнка взял на себя дед— переписчик религиозных текстов. Талант Чайкова разглядел его будущий учитель, скульптор Наум Аронсон, который бывал в Киеве наездами из Парижа. Аронсон добился в Обществе вспомоществования ремесленникам Киева стипендии для поездки Чайкова на обучение во Францию. Там в те же годы жили и работали Шагал, Цапкинс, Штеленберг.
В Россию Чайков вернулся в 1914 году. Что с ним происходило в военные годы, практически неизвестно. А вот в 1920-м он провёл первую выставку в Москве. В начале 1930-х прекращается выставочная деятельность творческих объединений, как и жизнь самих этих союзов. В дальнейшие годы Чайкову удалось избежать как репрессий, так и антисемитской травли. Он дожил до 90 лет, до последних дней не оставляя работу.
Гипсовые «Футболисты», установленные в 1949 году, полвека провели под открытым небом в Южнопортовом районе. К 2000-м состояние их было, мягко говоря, неудовлетворительное. На фоне подготовки России к чемпионату мира по футболу 2018 года муниципальные власти при поддержке экспертов из Третьяковской галереи изготовили копию статуи из более надёжного материала — литьевого мрамора цветом под бронзу. Весной 2019 года «Футболисты» вернулись в Южнопортовый район.
