Профессор Петр Николаевич Лебедев, именем которого названа одна из улиц в Раменках, мог бы пополнить список русских нобелевских лауреатов, но немного не успел. Зато успел провести эксперимент мирового значения и подтвердить теорию Максвелла.
Немецкая аккуратность казалась отцу Петра Лебедева хорошей чертой характера. Чтобы воспитать ее в сыне, он отдал мальчика в Петропавловское мужское училище. Обучение там велось на немецком языке, а латынь и греческий, знание которых требовалось в XIX веке для поступления в университет, не преподавались. Поэтому юноше пришлось поступить в Императорское Московское техническое училище. Знакомство с техникой пригодилось впоследствии при конструировании экспериментальных установок, но тогда у Лебедева были совсем другие планы.
Техническое училище он не окончил. Отец отправляет Петра Николаевича в Страсбург учиться и работать в одной из лучших физических школ Европы под руководством Августа Кундта. Результаты исследований в лаборатории Кундта легли в основу диссертации Лебедева «Об измерении диэлектрических постоянных паров и о теории диэлектриков Моссотти — Клаузиуса», за которую он получил докторскую степень. По возвращении в Россию Лебедев стал ассистентом профессора Александра Столетова и занялся экспериментальной физикой в его лаборатории при Московском университете.
В Москве Лебедев совершил свое главное открытие: замерил давление света на твердые тела и газы. Помимо этого, ученый обнаружил самые короткие электромагнитные волны и занимался происхождением хвостов комет. Своими открытиями Лебедев заслужил мировую славу. Британский Королевский институт избрал российского физика своим почетным членом.
Давление света на твердые тела и газы предсказывал еще шотландский физик Дж. Максвелл, однако почти тридцать лет его теория оставалась без экспериментального подтверждения. В 1899 году Лебедев провел сложные расчеты и изящный опыт — при помощи вращающейся оси и света, который он направлял на отражающие и поглощающие поверхности.
В 1900 году Лебедев защитил магистерскую диссертацию и получил степень доктора наук и в России. Ученый сразу стал профессором Московского университета — случай в научном сообществе исключительный!
Исследователя очень увлекало преподавание. Лебедев стал блестящим научным руководителем и создал целую школу молодых физиков, был председателем основанного им московского физического сообщества (теперь оно носит его имя). Идеи ученого нашли свое развитие в трудах его многочисленных учеников. Так он стал пионером большой коллективной исследовательской работы в России.
С 1953 года перед зданием физического факультета МГУ стоит памятник великому физику-экспериментатору. Но в свое время ученого не уберегли в стенах университета. В 1911 году Лебедев вместе с другими выдающимися умами (Вернадским, Тимирязевым, Чаплыгиным и многими другими) покинул Московский университет в знак протеста против репрессивных распоряжений министра просвещения Льва Кассо. По требованию чиновника администрация университета была обязана сообщать в полицию о политических сходках студентов (власти боялись беспорядков). Уход Лебедева и других крупных ученых повлек за собой упадок физики в Московском университете — потом долго не удавалось вернуться на должный уровень научной работы.
Небольшая улица близ главного здания МГУ носит имя Петра Николаевича Лебедева с 1956 года. За выдающиеся заслуги в области физики в его честь названы также физический институт РАН и кратер на обратной стороне Луны.
Сразу после увольнения Лебедев получил приглашение из института Нобеля в Стокгольме: там ему предлагали должность директора лаборатории и сытую жизнь. Стоял вопрос о присуждении Лебедеву Нобелевской премии. Но Петр Николаевич остался со своими учениками.
Последняя, предсмертная работа Лебедева затрагивала природу земного магнетизма. Эксперименты он проводил в лаборатории, открытой на частные средства в Городском университете имени А. Л. Шанявского. Однако завершить исследование ему не удалось. Переживания, связанные с отставкой, окончательно подорвали и без того шаткое здоровье Лебедева. Он умер в 46 лет.
