Герой Советского Союза (посмертно) Евгения Руднева с детства, проведённого в Салтыковке, мечтала стать астрономом. Но война заставила её иначе посмотреть на небо — из кабины самолёта.
Евгения Максимовна Руднева родилась в Бердянске (Запорожье) в 1920 году. Её отец, телеграфист, получил работу в Москве, семья переехала и поселилась в Салтыковке. Уже в школе Евгения твёрдо решила связать свою судьбу с небом. Увлечённая физикой, химией, математикой, девочка выбрала профессию астронома. После школы, оконченной на отлично, Евгения поступила на механико-математический факультет Московского государственного университета. Помимо учёбы Евгения с первого курса работала во Всесоюзном астрономо-геодезическом обществе, где довольно скоро стала начальником отдела, изучавшего Солнце. Ночи напролёт девушка проводила в обсерватории.
После блестящей сдачи сессии в конце третьего курса жизнь Евгении круто переменилась — началась война. Несмотря на любовь к звёздам и карьерные перспективы в науке, девушка записалась добровольцем на фронт. «Вот разобьём захватчиков, тогда возьмёмся за восстановление астрономии. Без свободной Родины не может быть свободной науки!» — так она записала в своём дневнике.
Метеоролог докладывает лётному составу о погоде. Пересыпь. Весна 1944 г.
В октябре 1941 года началось формирование первой группы девушек, которым позднее будет суждено стать частью женского авиационного полка. Евгения оказалась в этой группе. Она отучилась в штурманской школе в Энгельсе и в мае 1942 года попала на фронт — в 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиаполк, прозванный немцами «ночными ведьмами».
О первом полёте Евгения напишет в своём дневнике: «5 января я первый раз в жизни 10 минут была в воздухе. Это такое чувство, которое я не берусь описывать, так как всё равно не сумею. Мне казалось потом на земле, что я вновь родилась в этот день».
Летать «ночным ведьмам» приходилось на У-2 (позже переименованном в По-2 в честь своего создателя Николая Поликарпова) — учебном самолёте, ставшем в годы войны самым массовым советским бомбардировщиком. Самолёт был тихоходным — мог развить скорость только до 150 км/ч, если же на борту был груз, то судно летело ещё медленнее. Дальность полёта составляла около 400 км. В экипаж входили два человека. В качестве оборонительного вооружения предполагался пулемёт, что не намного увеличивало шансы в бою: У-2 легко воспламенялся и разваливался в воздухе менее чем за минуту.
Ставка делалась на скрытность и внезапность удара. У-2 взлетал с маленьких площадок в нескольких километрах от линии фронта. Чтобы дезориентировать врага, оборудовали несколько ложных взлётных площадок. У-2 почти бесшумно подходил к цели на низкой высоте и наносил удар, либо сбрасывал груз.
Женя с Диной Никулиной // Лётный состав полка. Ассиновская, 1942 г.
Всего за годы Великой Отечественной войны «ночные ведьмы» совершили 23672 боевых вылета. На позиции врага сброшено более трёх тыс. бомб. На счету гвардии старшего лейтенанта Евгении Рудневой — 645 боевых ночных вылетов. В боях на Северном Кавказе, Таманском и Керченском полуостровах она, будучи штурманом, участвовала в уничтожении переправ, техники, железнодорожных эшелонов, живой силы противника. Пилот Дина Никулина писала: «Помню, как на станции Майская однажды очень удачно разбомбили мы эшелон. Долго выжидали, не бомбили. Сделали четыре захода и попали в эшелон. Летели обратно — пели…» Экипаж Никулина — Руднева был одним из лучших в полку.
Руднева погибла в Керчи в ночь на 9 апреля 1944 года во время выполнения боевого задания. Евгения была штурманом, управляла самолётом Пана Прокопьева. Задача была уничтожить немецкий железнодорожный состав. В ту ночь небо было ясное, светила луна. Хорошо заметный самолёт Рудневой и Прокопьевой обстреляли, когда он уже находился над целью. Снаряд попал в бензобак. Шансов выжить у девушек не было — ни времени, ни парашютов для катапультирования. Евгения успела сбросить бомбы на состав — задача была выполнена.
Через несколько дней, уже после освобождения Керчи, Ирина Ракобольская, начальник штаба авиаполка, вылетела к месту гибели экипажа, но следов его найти не удалось. Позднее выяснилось, что Рудневу и Прокопьеву похоронили местные жители. После войны Евгения и Пана были перезахоронены на военном кладбище в Керчи.
За бои над Керчью и Феодосией полк был награждён орденом Красного Знамени. Звание Героя Советского Союза было присвоено Евгении Рудневой посмертно.
