Памятник Петру работы Зураба Церетели вызвал в свое время не просто скандал, но целую кампанию под лозунгами «Долой царя!» и «Вас здесь не стояло!». Тем не менее один из самых высоких, тяжелых и легендарных памятников России продолжает венчать искусственный остров на стыке Москвы-реки и Водоотводного канала, оставаясь оригинальной достопримечательностью района Якиманка.
Памятник «В ознаменование трехсотлетия российского флота» — это настоящее имя «Петра» — с самого начала оказался противоречивым. Официально он был создан по просьбам российских моряков в честь юбилея флота. Но моряки заказывали совершенно другой памятник: вполне классическая статуя Петра работы Льва Кербеля должна была встать напротив Третьяковки еще в 1996 году, но что-то пошло не так. Кербелевский Петр уехал в Измайлово, а невиданная конструкция с фигурой императора работы Зураба Церетели была открыта 5 сентября 1997 года, когда празднование юбилея флота уже год как закончилось, зато пышно отмечалось 850-летие Москвы.
Когда в городе появились публикации, плакаты и наклейки против памятника, казалось, что нас ожидает явление гигантского царя, однако при общей высоте композиции более 90 метров сам Петр ростом всего 18. Самый устойчивый слух и обвинения касались того, что памятник представляет собою не принятый американцами памятник Колумбу. И правда, композиция с парусником, на котором возвышается герой, вздымая правую руку, очень схожа. С другой стороны, можно списать на авторский стиль — Колумб одет иначе, постамент представляет собою карты, а не корабельные носы, «наши» паруса иные, и на флагах — Андреевские кресты. Статуя Колумба все-таки уехала за океан и была установлена в Пуэрто-Рико.
Если наблюдать конструкцию исключительно издали, трудно себе представить, насколько это сложный комплекс. Несущий каркас из нержавеющей стали, снаружи — бронзовая облицовка; отдельно смонтированные нижняя часть памятника, корабль, на котором стоит Петр, и сама фигура царя-морехода.
Совершенно натуралистичная оснастка корабля — ванты из нержавеющей стали, сплетенные из нескольких тросов и твердо закрепленные, у парусов внутри металлический каркас, а сами они выполнены из меди. Свиток в руке царя и кресты на флагах позолочены, а все открытые поверхности специально обработаны для защиты от воздействия снега и дождя. Внутри конструкции есть специальная лестница, чтобы следить за состоянием памятника изнутри, а железобетонный фундамент — собственно, искусственный остров, обрамлен еще и фонтанами, чтобы царский корабль как бы рассекал воду. По курсу 1997 года официально установка памятника стоила около 16,5 миллиона долларов. Макет памятника «продувался» в аэродинамической трубе Института механики МГУ, монтаж проводили 120 специалистов, все работы заняли почти год.
Хотя моряки просили памятник у российского правительства, Москва взялась решить задачу самостоятельно, освободив правительство от этой заботы и решив все совершенно по-своему. Комиссия, выбиравшая между Кербелем и Церетели, предпочла проект Зураба Константиновича, и даже рекомендовала внести кое-какие изменения. Но рекомендации не были выполнены, так что все, что сейчас представляет собою памятник, — авторская версия.
Зураб Церетели — художник многогранный, одаренный и очень продуктивный. Его произведения можно увидеть во многих городах и странах, первой работой Церетели в Москве стал монумент «Дружба навеки» (или «шашлык») созданный совместно с Андреем Вознесенским еще в 1983 году на Тишинской площади. Возможно, личное обаяние автора сыграло немалую роль в том, что Москва периода Юрия Лужкова страстно полюбила искусство Церетели. Удивителен и тот факт, что довольно популярный градоначальник установкой именно этого памятника вызвал у сограждан наибольшее отторжение. Депутат Мосгордумы Михаил Москвин-Тарханов назвал это явление «эффектом Церетели».
