Улица Коненкова в районе Бибирево находится между улицами Пришвина и Лескова. Это очень подходящее соседство: скульптор любил произведения Пришвина и даже дружил с писателем, а сам внешне напоминал персонажа Лескова. Улица была названа в честь скульптора в год его столетия, в 1974-м.
Крестьянин с чувством прекрасного
Сергей Тимофеевич Коненков родился в селе Караковичи Смоленской губернии. Семья была крестьянская, очень большая и дружная. Могучие и работящие сородичи, по легенде, так и получили свою фамилию: детей этой семьи звали «конятами». Скульптору могучее сложение очень пригодилось, а на обучение толкового и прилежного мальчика нашлись средства. В Московском училище живописи, ваяния и зодчества Коненков учился у С. М. Волнухина и С. И. Иванова, а в 1897-м училище командировало его за границу.
Уже начало жизни будущего «русского Родена» вводит его в круг далеко не крестьянский — он учится вместе с дворянскими детьми, бывает в богатых домах и усадьбах, видит произведения искусства и много слушает музыку. Корней своих при этом Сергей Тимофеевич не забывает: при первой же возможности приезжает в родные места, где часто находит моделей для своих работ; в сарае устраивает настоящую скульптурную мастерскую с деревянным помостом и правильно устроенным освещением. В окрестностях Рославля он встречает рабочих, укладывающих камни в дорожное полотно, и так знакомится с Иваном Куприным, натурщиком для знаменитого «Камнебойца» (1898). «Камнебоец» совету профессоров понравился, а его автор удостоился Большой серебряной медали.
Сеять революцию
Из Москвы Коненков перебирается в Петербург, и там до 1902 года учится в Высшем художественном училище при Академии художеств. В 1901 году он всерьез приступает к дипломной работе, статуе «Самсон, разрывающий узы», и рассчитывает получить за нее Большую золотую медаль, а значит, и возможность новой заграничной поездки. Натурщик-богатырь нашелся среди грузчиков на Неве. При работе над трехметровой статуей скульптор упал с лесов и сломал правую руку. Но статую закончил! Революционность, которая уже тогда веяла в воздухе и увлекала скульптора на студенческие демонстрации, отразилась и в библейском персонаже. Самсон оказался слишком экспрессивен и революционен для мастеров старой школы. Споры были жаркими, и Коненков получил звание свободного художника большинством в один голос. О медали речи не шло, скульптор уехал в Москву. А статую решили просто уничтожить — «за неимением в делах академии адреса собственника».
После активного участия в декабрьском восстании 1905 года Коненков создает цикл портретов участников боев на Пресне. В том числе скульптуру «Рабочий-боевик Иван Чуркин». Тогда же, оформляя кафе Филиппова на Тверской, знакомится с Таней, натурщицей и революционеркой. Это ее головку скульптор изобразил в образе богини победы в 1906 году («Нике»). А сама Татьяна стала женой скульптора.
Нулевые и десятые годы для Сергея Тимофеевича становятся временем признания — он создает «Лесную серию», первый его масштабный проект из дерева. Беды тоже не проходят стороной: не дожив до двух лет, умирает сын Марк, а вскоре после рождения Кирилла, в 1912-м, брак с Татьяной Яковлевной распадается. Но все-таки дореволюционная биография Сергея Тимофеевича складывается удачно, он обретает популярность и знакомится со многими людьми искусства, работает и путешествует по Греции и Египту.
К моменту Октябрьского переворота Сергею Тимофеевичу уже 43 года, он зрелый и признанный мастер, действительный член Императорской академии художеств, его третья персональная выставка проходит в ноябре 1917 года в собственной мастерской. После революции скульптор участвует в монументальной пропаганде, преподает во ВХУТЕМАСе, создает доску «Павшим в борьбе за мир и братство народов» для Сенатской башни Московского Кремля. Выполняет другие государственные заказы, продолжает работать над деревянными скульптурами из «Лесной серии», создает «греческий цикл». В мастерской на Пресне, как и везде, возникают трудности и с едой, и с отоплением, а еще там появляется новая жилица — Маргарита Ивановна Воронцова, которая стала второй женой скульптора.
Между союзом и штатами
В 1923 году по предложению Луначарского Сергей Коненков с женой и другие советские художники отправляются в Америку. Выставка, запланированная на несколько месяцев, заканчивается почти для всех участников, кроме Коненковых. Супруги остаются в Америке на 22 года. Почему? В книге Ю. А. Бычкова, посвященной скульптору, говорится, как тосковал Сергей Тимофеевич по Родине, как принципиально не учил английского языка (итальянский он легко освоил в своих прежних поездках), как предпочитал общаться только с русскими и читал только русскую классику.
Нерелигиозный до той поры Коненков вступает в Братство исследователей Библии, много размышляет над Апокалипсисом, пишет таинственные письма, где объясняет, что не может приехать без своих «братьев». «В С.С.С.Р устанавливается царство Божие на основе справедливости. Это царство будет расти — и вскоре наполнит всю землю — Царство Божие — на земле. Мы докажем ето на основании Библии и здравого смысла», — пишет он Александру Златовратскому в 1938 году. «Мы ответим советскому правительству на каждый поставленный нам вопрос. Мы покажем карту-картину год за годом наступающих событий и подтвердим то Библией, здравым смыслом и очевидностью исполнявшихся событий, исполняющихся и предстоящих исполниться, и то с точностию года и месяца “…” То все будем свидетельствовать, когда предстанем пред дорогим Иосифом Илларионовичем (sic!) и пред дорогим товарищем Молотовым, и просим их принять наши сердечные приветствия».
Он создает портреты американских ученых, в том числе Эйнштейна, работает над библейскими образами и портретами советских полководцев (по фотографиям) и многих других. Во время войны Коненковы энергично помогают Комитету помощи России и жертвуют в фонд Красной армии.
В сентябре 1945 года скульптор получает приглашение советского правительства вернуться на родину. Мастеру за семьдесят, он прославлен на весь мир, правительство выделяет пароход, чтобы привезти домой все работы скульптора, включая легендарную деревянную мебель. На родине его встречают прекрасно. Довольно скоро находится помещение под мастерскую (на Тверской улице, 17). Коненков много работает, участвует в выставках, встречается со старыми друзьями и находит, наконец, собственного сына, Кирилла Сергеевича. Почему он не искал сына из Америки, почему не пытался писать ему оттуда — история умалчивает. Сергей Тимофеевич получает награды и пишет книги, путешествует по родным местам, многим помогает, работает над портретами Ленина к его столетию и не выходит на пенсию до глубокой старости. Умер Сергей Коненков на 98-м году жизни, супруга пережила его на девять лет.
