Героями советской авиации по праву считаются тысячи пилотов. Но сегодня речь пойдёт о двух: Иване Зайкине и Илье Котове, которые похоронены на Даниловском кладбище в Донском районе.
Лётчиками они оба стали не сразу. Иван Зайкин по образованию был текстильщиком, причём текстильный техникум в Москве он окончил, имея за плечами пятилетний опыт работы на фабрике. Поворотным в его жизни стал 1931 год, когда Зайкин попал в Качинскую школу лётчиков. По окончании он остался служить в Военно-воздушных силах, командовал кораблём тяжелобомбардировочной эскадрильи, продвинулся по службе до командира эскадрильи авиаполка.
В этой должности приставленный к 8-му дальнебомбардировочному авиаполку Иван Зайкин встретил Великую Отечественную войну. Тот полк в сентябре 1941 года был расформирован, а командира эскадрильи назначили заместителем командира 750-го бомбардировочного авиационного полка. Изначально полк не имел номера и был известен под неофициальным названием «группа ночных бомбардировщиков-охотников Бицкого» по фамилии командира. Это формирование приступило к боевым действиям при обороне Москвы.
Во время войны каждый вылет, даже не боевой, может закончиться гибелью. За первые 10 месяцев Великой Отечественной Иван Зайкин совершил их более сотни — в дальний тыл противника. За эти заслуги 29 марта 1942 года майору Зайкину присвоено звание Героя Советского Союза. А всего за эти страшные четыре года на счету лётчика было 122 боевых вылета, из которых 113 происходили ночью.
Осенью 1942 года Иван Зайкин был назначен командиром 749 авиационного полка дальнего действия, который в то время базировался на аэродроме Платоновка в Тамбовской области, и бомбил вооружённые формирования врага на Сталинградском направлении. Кроме Сталинградской, Герой Советского Союза Зайкин участвовал в других ключевых битвах: Курской и битве за Днепр, в Ленинградско-Новгородской, Крымской, Белорусской, Будапештской, Висло-Одерской и Берлинской операциях.
Илья Котов работал слесарем на заводе «Ростсельмаш» в Ростове-на-Дону. В 1931 году поступил в Батайскую объединённую авиационную школу Гражданского Воздушного Флота и до войны был пилотом гражданской авиации. В 1937 году участвовал в поисках пропавшего самолёта Сигизмунда Леваневского, сгинувшего во льдах на Северном полюсе. Экипаж, к слову, не найден до сих пор. После этого Котова перевели в Полярную авиацию Главного управления Северного морского пути. До войны он совершал дальние перелёты в Арктику.
Лётчик Котов оказался на фронте в ноябре 1941-го в составе Беломорской военной флотилии. Её основной задачей было обеспечение морского сообщения в Арктике. Вермахт бросил немалые силы на то, чтобы пересечь маршруты на севере СССР, и авиационная группа, в составе которой были разведывательные и противолодочные самолёты, внесла значительный вклад в охрану транспорта.
Однако на войне Илья Котов пробыл меньше года. В мае 1942-го он был отозван с фронта для работы в Главном управлении Северного морского пути, по специальным заданиям которого лётчик совершил более 30 вылетов.
После войны командир самолёта Управления полярной авиации Котов участвовал во множестве экспедиций на Северный полюс и Арктику. Во время высокоширотной экспедиции «Север-2», проводившейся весной 1948 года, он спас группу учёных с разрушающейся льдины. Причём из-за подвижек льда часть аэродрома откололась, что в несколько раз увеличило риск погружения самолёта под воду. Через год Советский Союз организовал очередную экспедицию — «Север-4», главным результатом которой стало открытие нового способа доставки людей и грузов в Арктику — с помощью парашютов. В декабре 1949 года «закрытым» указом Илье Спиридоновичу Котову было присвоено звание Героя Советского Союза за отвагу и героизм, проявленные при выполнении специального задания.
Оба лётчика дожили свой век в Москве и нашли покой на Даниловском кладбище.
