Монумент Покорителям Космоса в Останкинском районе — 107 метров, 11 из которых приходится на ракету, — на протяжении нескольких десятилетий был самым высоким в Москве, да и во всей России. И сейчас он уверенно занимает второе место.
Идея воплотить космические достижения СССР в масштабном монументе появилась практически сразу после запуска первого искусственного спутника Земли. Был проведён конкурс — и три с половиной сотни из более чем тысячи поданных проектов даже были предъявлены публике на выставке в Манеже. Победу одержал вариант, который представили скульптор Андрей Файдыш-Крандиевский, инженер Лев Щипакин, архитекторы Александр Колчин и Михаил Барщ.
Вообще-то, памятник изначально задумывали установить на Воробьёвых горах. Идея оказалась технически сложной и неудачной архитектурно, так что окончательным местом для взлёта символической ракеты выбрали ещё не застроенные окрестности ВДНХ. Размер при этом увеличили по сравнению с предложенным авторами почти вдвое.
Космонавты шутят: такой запуск можно считать аварийным. На самом деле ракеты уходят с космодрома вертикально.
Открыли памятник 4 октября 1964 года — в седьмую годовщину запуска «Спутника-1». Облицован монумент пластинами из титана — и это тоже символично: этот металл активно применяется в ракетостроении (первоначальный замысел предполагал стекло с внутренней подсветкой, но от этого варианта предпочли отказаться). Кстати, предложил использовать титан не кто-нибудь, а лично Сергей Королёв (по его же инициативе в стилобате памятника решили разместить Музей космонавтики).
Инженерная конструкция памятника уникальна. Наклон её высотной части — 77 градусов при весе в 250 тонн (45 тонн пришлось на шесть сотен облицовочных панелей из титана). При этом стальная решётчатая конструкция была первоначально собрана на земле и лишь затем поднята при помощи мощных кранов. Работу поручили тресту «Спецстальконструкции», который занимался монтажом конструкций на космодроме Байконур.
В основании монумента установлены горельефы, символически изображающие представителей профессий, внёсших свой вклад в освоение космоса. Среди них к моменту завершения проекта уже успел появиться и космонавт. Не забыли и Владимира Ленина, чья рука характерным жестом указывает путь вперёд. Но всё-таки отдельного памятника у подножия монумента удостоился не вождь пролетариата, а Константин Циолковский.
Первоначально скульптор хотел изобразить на горельефе и Сергея Королёва. Однако затем изображение из проекта исчезло: по одной версии, скромность проявил сам главный конструктор, по другой — из соображений секретности.
Спустя три года проект расширился — вокруг заложили парк, в котором появилась Аллея Космонавтов. 12 апреля 1967 года (дата тоже символическая!) открыли бюсты первопроходцам космоса. Среди них оказались Юрий Гагарин (первый космонавт мира), Валентина Терешкова (первая женщина в космосе), Павел Беляев (первый, кто вручную вывел корабль с орбиты и совершил посадку), Алексей Леонов (первым вышел в открытый космос). К ним вскоре добавился и Владимир Комаров — увы, первый человек, погибший во время космического полёта. Здесь же поставили памятник Сергею Королёву (эта скульптура — как и основной космический монумент работы Андрея Файдыш-Крандиевского — будет впоследствии перенесена к дому-музею конструктора).
Началась между тем и работа над музеем. Сергей Королёв был не только инициатором его создания но даже собрал в своём ОКБ-1 специальную комиссию для курирования строительства музея. К формированию музейных фондов приступили уже в 1969 году, сегодня это почти сто тысяч единиц хранения. Но для публики музей открыли только в 1981 году — к двадцатилетию полёта Юрия Гагарина.
Залы в основании монумента располагались ниже уровня земли и, по замыслу дизайнеров, должны были создавать иллюзию космического пространства. Общая площадь превысила 3 тысячи квадратных метров — правда, под собственно экспозицию была отдана лишь меньшая часть, остальное ушло под фондохранилище и технические службы. Филиалом Музея космонавтики является Мемориальный дом-музей Сергея Королёва на 1-й Останкинской улице. Позже на аллее стали появляться новые бюсты и памятники. В 1981 году так отметили академика Мстислава Келдыша, в 2001 году — конструктора ракетных двигателей Валентина Глушко.
Но впереди была ещё и общая реконструкция. Изначально Аллея Космонавтов визуально воспринималась как продолжение проспекта Мира. Всё изменилось, когда близ ВДНХ выстроили автомобильные эстакады, загородившие вид. В 2006–2008 годах Аллея Космонавтов также подверглась существенной переделке. Первоначально установленные скульптуры теперь сменили местоположение. Добавились к ним два символических глобуса, изображающие земной шар и Вселенную. Появилась и скульптурная композиция «Солнечная система» — с девятью планетами, как принято было считать в момент её установки.
Долгое время Плутон считался девятой планетой солнечной системы. Однако под определение планеты, принятое в 2006 году ассамблеей Международного космического союза, Плутон не подпадает (дело в том, что по близким к нему орбитам вокруг Солнца вращаются и другие космические объекты). Плутон переведён в категорию малых планет. Впрочем, не все учёные с этим согласны.
Заодно реконструкции подвергся и Музей космонавтики. Его экспозиция, привлекавшая своим эффектным оформлением, была уже явно мала. По свидетельству тогдашнего директора музея Юрия Соломко, в основном зале размещалось лишь 106 экспонатов, а с учётом временных выставок удавалось показать не более 10–15 % собрания. Между тем и сама космическая техника изменялась, и многое из ранее засекреченного, а теперь становящегося достоянием публики, музею тоже хотелось показать. Были и проблемы чисто технического характера — протечки, промерзание конструкций. Пострадала и облицовка основания монумента.
В результате продлившейся три года реконструкции музея его площадь была расширена более чем вдвое. Теперь акцент был сделан на интерактив: в залах музея даже установили тренажёры, аналогичные тем, что используются в Центре подготовки космонавтов. После реконструкции смогли открыть образовательный центр, а новый кинозал был оформлен под кабину звездолёта.
Тематические разделы современной экспозиции, начинаясь с Циолковского и эпохи мечты о межпланетном пространстве, охватывают различные этапы освоения космоса, показывают быт космонавтов на орбите и различные виды космической техники. Отдельный раздел посвящён международному сотрудничеству в космосе. Среди экспонатов музея есть подлинники — например, катапультируемый контейнер для животных, в котором вернулись из полёта Белка и Стрелка, или один из спускаемых аппаратов «Союза». Есть технологические дубликаты, среди них — «двойник» первого искусственного спутника Земли. Здесь множество макетов космической техники, чаще всего не в натуральную величину, но луноход, например, изготовлен в масштабе 1:1.
Между тем прежний памятник Сергею Королёву на Аллее Космонавтов был при её реконструкции заменён на новый, на этот раз работы Салавата и Сергея Щербаковых. Ещё один памятник — конструктору ракетно-космической техники Владимиру Челомею — появился на аллее в 2015 году по инициативе НПО машиностроения, которым учёный долгое время руководил (эта же организация взяла на себя все расходы по возведению монумента).
Наконец, последним на данный момент добавлением к Аллее Космонавтов стали в 2017 году ещё четыре бюста. Так были отмечены дважды Герои Советского Союза космонавты Александр Александров, Валентин Лебедев, Светлана Савицкая и Владимир Соловьёв.
